在鐵中加入鉻或鎳，在鐵上會形成一層薄薄的、不易發生作用的皮膜，覆蓋表面。這層不易發生作用的膜，是一種氧化膜。它會緊緊地覆蓋在鋼的表面，即使鋼表面和空氣中的氧接觸，也不會發生任何反應。換句話說，這層由氧化物形成的一片緊密的膜，隔絕了氧。有時根據不同的用途，還會加入鉬等不同的元素。
所有的鋼材都會生銹，關鍵決定于保護性氧化膜的材料和質量。因為某些鋼材由于含有高于13%的鉻，所以具有比一般鋼材高得多的抗銹能力，這時稱之為不銹鋼。
鐵生銹是因為它很容易與空氣中的氧反應生成脆性的紅色氧化鐵。不銹鋼耐腐蝕，即“不生銹”是因為表面有一層富鉻氧化膜。
